De Wubbo Ockels Innovatieprijs brengt ieder jaar uitzonderlijke innovaties voor een duurzamere wereld in de schijnwerpers. Maar wat gebeurt er daarna? Wij gaan regelmatig in gesprek met onze alumni om te horen hoe het hen vergaat, welke uitdagingen ze tegenkomen en wat de prijs hen heeft gebracht. Deze keer spraken we met Gerard de Leede van Solarge, de Nederlandse pionier in circulaire zonnepanelen.
Wie aan zonnepanelen denkt, denkt aan duurzaamheid. Maar de meeste panelen die vandaag op Nederlandse daken liggen, bevatten gevaarlijke stoffen als PFAS en antimoon. Daarom zijn ze aan het einde van hun leven nauwelijks te recyclen. Solarge besloot het anders te doen.
Wat doet Solarge precies?
"Solarge ontwikkelt, produceert en verkoopt 100% circulaire, lichtgewicht zonnepanelen zonder giftige stoffen," vertelt Gerard. "Waar standaard panelen gebruik maken van solar glas met antimoon en PFAS-houdende folie, kiest Solarge bewust voor materialen die aan het einde van hun levensduur volledig teruggewonnen kunnen worden. Licht, schoon en opnieuw te gebruiken."
Hoe draagt Solarge bij aan een betere wereld?
Gerard: "De conventionele zonnepanelenindustrien is grotendeels geconcentreerd in China en heeft een verborgen keerzijde. De panelen bevatten giftige stoffen en zijn na gebruik niet of nauwelijks circulair te verwerken. Dat betekent dat de enorme hoeveelheid panelen die de komende decennia het einde van hun levensduur bereiken, een gigantisch afvalprobleem dreigen te worden. Solarge doorbreekt die logica. Door van meet af aan te ontwerpen voor circulariteit zonder in te leveren op prestaties. Wij laten ze zien dat duurzame energie ook duurzaam geproduceerd en verwerkt kan worden."
Welke uitdagingen lopen jullie tegen aan?
"Chinese bedrijven dumpen hun zonnepanelen op de markt, waardoor het prijsverschil met de panelen van Solarge groot is. Daar komt bij dat Solarge nog in te lage volumes verkoopt, een klassiek kip-ei-probleem. Wat nodig is, is gerichte overheidssteun: een relatief bescheiden subsidie van 10 tot 20 miljoen euro per jaar gedurende enkele jaren, per verkocht paneel aan de afnemer (OPEX-steun). Hiermee kan Solarge het volume bereiken dat nodig is om kostencompetitief te worden. Voor overheidsopdrachten biedt de nieuwe Net Zero Industry Act daarvoor aanknopingspunten. De materialen die Solarge gebruikt zijn overigens van zichzelf al goedkoper dan glas en aluminium, het gaat puur om schaalvoordeel."
Welke tip heb je voor andere ondernemers?
"Wie in de maakindustrie wil groeien en te maken heeft met Chinese concurrentie en moet rekenen op stevige tegenwind door dumpingpraktijken. Zorg voor toegang tot kapitaal, al is dat in Nederland nog geen vanzelfsprekendheid, ondanks alle beloftes van partijen als Invest-NL. Hun mandaten zijn niet afgestemd op de risico's van de maakindustrie."
"Een hele concrete tip: ga naar de VS. Solarge is nu bezig daar een fabriek te ontwikkelen omdat deze markt is beschermd tegen Chinese dumping. Of wordt actief in slimme cloudoplossingen. Dit is weinig kapitaalintensief, maar heeft daarmee ook relatief weinig impact. Zorg in elk geval voor goede keuzes en marktkennis en ben bereid om een lange adem te hebben."
Wat heeft de Wubbo Ockels Innovatieprijs Solarge gebracht?
"Extra naamsbekendheid en de opbrengst is direct geïnvesteerd in een fietsstalling met PV-overkapping op het terrein van de TU Delft. Een mooie eerste stap in de bredere ambitie om grote PV-carports uit te rollen. De afgelopen twee maanden verkocht Solarge al zes carports, waarvan één naar de VS. En binnenkort introduceert het bedrijf een geheel nieuw, innovatief PV-carport concept op de markt."
Wil je meer weten over Solarge en hoe zij impact maken met hun duurzame zonnepanelen? Kijk dan op https://solarge.com/nl/.